En 1873, Charles McKiernan, surnommé Joe Beef, est le tenancier de l’auberge Crown and Sceptre, communément appelée la Joe Beef’s Canteen. Située au cœur du quartier portuaire montréalais, rue Saint-Claude, sa taverne est un lieu de rencontre pour les ouvriers des manufactures des environs, les matelots et les débardeurs. Elle représente aussi un lieu d’entraide pour les plus démunis du secteur. Veuf de Margaret McRae, McKiernan est l’époux de Mary McRae, soeur de sa première conjointe.
Charles McKiernan est né en Irlande. Il semble qu’il fréquenta l’école d’artillerie à Woolwich (Londres), avant d’occuper le poste de quartier-maître dans la 10e brigade du Royal Regiment of Artillery. Comme on disait de lui qu’il réussissait toujours à ravitailler le régiment lorsque la nourriture venait à manquer, on lui attribua le surnom de Joe Beef.
McKiernan arriva au Canada en 1864 avec sa brigade. Ayant obtenu son licenciement de l’armée en 1868, il s’installa à Montréal avec son épouse Margaret McRae et ses enfants. Il ouvrit une taverne rue Saint-Claude qui devint rapidement un lieu de divertissement pour la classe ouvrière du secteur.
En 1875, à la suite de l’élargissement de la rue Saint-Claude et en raison d’un manque d’espace, la taverne de Joe Beef s’établira à l’angle des rues des Commissaires (de la Commune) et De Callière. Plus qu’un lieu où l’on pourra se ravitailler, dormir et s’amuser – Joe Beef possèdera une ménagerie comprenant notamment des singes et des ours, une attraction singulière pour sa clientèle – la taverne de McKiernan fera œuvre de charité en offrant le couvert et un endroit où dormir aux plus démunis. Joe Beef fera aussi des cueillettes d’argent pour des hôpitaux montréalais. « Le fils du peuple » donnera son appui aux revendications ouvrières lors de conflits de travail, comme lors de la grève des ouvriers du canal Lachine en 1877.
En janvier 1889, Joe Beef succombera à une crise cardiaque. Son cortège funéraire sera entre autres composé d’ouvriers de toutes classes venus lui rendre un dernier hommage. La taverne de Joe Beef survivra quatre ans à la mort de son maître d’oeuvre. |