En 1873, George Stephen est un important homme d'affaires montréalais engagé dans plusieurs secteurs d'activités. Il fait commerce en gros de dry goods, rue Sainte-Hélène, et se spécialise dans la vente de lainages. Stephen détient d'ailleurs certains intérêts dans l'industrie textile depuis plusieurs années. Il est aussi un membre actif du Bureau du commerce et il occupe la fonction de vice-président de la Banque de Montréal. Son immense fortune lui permet enfin de s'associer à son cousin Donald A. Smith et à d'autres promoteurs pour développer des projets ferroviaires tels que le St.Paul, Minneapolis & Manitoba Railway.
Né en 1829 à Dufftown, Angleterre, George Stephen fréquente l'école de la paroisse jusqu'à l'âge de 14 ans. En 1844, il s'engage comme commis dans une importante mercerie à Aberdeen; c'est là et dans un commerce de Londres qu'il s'initie aux affaires. En 1850, le jeune George émigre et retrouve toute sa famille installée depuis peu à Montréal. Il joint alors la firme spécialisée dans l'importation de dry goods fondée par son cousin, la William Stephen & Company de la rue Saint-Paul, et en devient rapidement l'associé. Dès 1863, George Stephen manifeste un fort intérêt pour le secteur du transport et investit dans la North American Steamship Company. Il ne délaisse toutefois pas le commerce des produits textiles. En effet, en 1866, il fonde une nouvelle compagnie, la George Stephen & Company, et il vend ses parts de l'entreprise familiale dont le fondateur, William, est décédé quelques années auparavant.
La renommée de George Stephen l'amène à occuper plusieurs postes influents. En 1876, il accède à la présidence de la Banque de Montréal. L'homme d'affaires fait aussi partie du consortium choisi par le gouvernement fédéral pour financer et construire la section ouest du chemin de fer transcontinental. En 1881, il devient le premier président de la Compagnie du chemin de fer Canadien pacifique, poste qu'il conserve jusqu'en 1888. Il semble que cela soit grâce à lui si elle demeure solvable durant les années difficiles de sa construction. Toutes ces responsabilités le poussent à cesser ses activités de commerçant vers 1885. En 1886, Stephen est le premier Canadien à être anobli; il est élevé au rang de baronnet. L'année suivante, il fait un don important pour la construction de l'hôpital Royal Victoria de Montréal. En 1890, il décide de retourner dans son pays natal. Il y devient baron en 1891 et prend alors le titre de Lord Mount Stephen. George Stephen meurt en Angleterre en 1921. |