En août 1681, René-Robert est à Montréal. Il revient de deux années de voyages sur les Grands Lacs et sur les rivières qui mènent vers le Mississipi. En 1668, il avait loué une maison d'André Robutel de Saint-André sur la rue Saint-François-Xavier, au nord de la rue Saint-Paul. Son frère, Jean Cavelier, est sulpicien et son ancien compagnon de voyage, Dominique Lamothe de Lucière, vient d'acheter une parcelle du côté nord de la rue Saint-Paul, entre la place d'Armes et le boulevard Saint-Laurent actuel. La Salle ne restera pas longtemps à Montréal où il a été convoqué par le gouverneur de la colonie, Louis de Buade de Frontenac. La Salle profite de son passage pour préparer un nouveau voyage et pour rédiger son testament le 11 août 1681.
Toujours à la recherche de nouvelles contrées où il pourrait obtenir gloire et fortune, il repart peu après dans le but d'atteindre cette fois les bouches du Mississipi. Il est accompagné du père Zenobre, récollet; d'Henri de Tonty, officier et partenaire dans ses expéditions depuis 1678; François de Boisrondet; Jacques Bourdon, capitaine; Jacques de Lamétairie, notaire; Jean Michel, chirurgien; Jacques Cauchois dit Duclos, qui deviendra le beau-frère d'un autre membre de l'expédition, Pierre Prudhomme, armurier; Antoine Brassard, interprète en langues iroquoises; Jean Masse; Pierre You de la Découverte, officier; Colin Grevel; Jean Dulignon; André Hunault; Gabriel Barbier, fils d'un des pionniers de Ville-Marie; Pierre Migneret; Nicolas de La Salle, neveu de René-Robert; André Baboeuf; Pierre Burel; Louis Baron; Jean Pignabel; et le dénommé Laviolette. L'expédition atteindra le golfe du Mexique en avril 1682, profitant de l'occasion pour prendre possession du territoire au nom du roi de France.
S'il n'a pas découvert le Mississipi, La Salle aura été le premier européen à en descendre le cours jusqu'à son embouchure. D'un caractère instable, La Salle a aussi essuyé de nombreux échecs au cours de sa carrière. Son projet de découvrir, dès la fin des années 1660, le Mississipi, la mer du Sud, et un passage vers la Chine, fera sourire plusieurs observateurs. Le lieu de son départ sur le lac Saint-Louis, qu'il avait possédé à titre d'arrière-fief pendant quelques années, sera d'ailleurs nommé « la Chine » par la population, toponyme qui s'est ancré dans la pratique. La Salle finira ses jours lors d'un dernier voyage de découverte, au cours duquel il tente d'atteindre par mer les bouches du Mississipi. Il a été assassiné par des membres de son expédition le 19 mars 1687. |