En 1915, l’entreprise Robert Reford Company, Limited, tente de s’ajuster aux contraintes imposées par la Première Guerre mondiale sur le transport maritime. Agent général de la ligne maritime Cunard depuis 1911, l’entreprise est installée dans son nouveau siège social de cinq étages, construit en 1913 rue du Saint-Sacrement. Cette année-là, bien que l’entreprise perdait son fondateur, Robert Reford, elle avait réalisé une de ses meilleures années en tant qu’agent maritime en transportant 28 000 passagers sur 27 départs. Mais depuis le déclenchement de la guerre en août 1914, les trois paquebots de Cunard qui assuraient le lien entre Montréal et Southampton (Angleterre) avaient été réquisitionnés pour transporter des soldats.
Épicier en gros établi à Toronto, Robert Reford se lança en affaires en tant qu’armateur et opérateur de navire en 1866, alors qu’il s’associa à John Dillon, aussi de Toronto, pour acquérir le commerce en gros et un brigantin appartenant à William Ross, de Québec. Les deux associés torontois s’installèrent bientôt à Montréal, rue du Saint-Sacrement, tandis que Ross quitta le Canada et prit en charge la ligne maritime Temperley, pour laquelle Reford et Dillon allaient agir comme agents maritimes. La ligne Temperley inaugura le premier service régulier de paquebots desservant la route entre Londres et Montréal. Au début des années 1870, la firme de Reford & Dillon fut nommée agent de la ligne maritime Donaldson qui, dès 1877, assura des départs bi-mensuels. En 1880, l’entreprise, alors connue sous le nom Robert Reford & Company, servait d’agent pour 55 départs. En 1900, elle était l’agent pour 93 départs sur trois lignes maritimes : la Thomson (qui succéda à la ligne Temperley et qui sera fusionnée avec la ligne Cunard en 1911), la Donaldson et la Lord. Entre-temps, Dillon se dissocia de l’entreprise en 1896 et l’année suivante celle-ci fut incorporée sous le nom de Robert Reford Company, Limited.
Sous la présidence du fils du fondateur, Robert Wilson Reford, la firme sera réorganisée en 1919 et continuera de servir comme agent maritime pour huit paquebots et des navires de charge des lignes Cunard et Donaldson. Durant les années 1920, elle ouvrira des bureaux à Québec, Toronto, Saint John (Nouveau-Brunswick) et Halifax, mais cette période d’expansion prendra fin avec la Crise des années 1930. Pour survivre, la Robert Reford Company s’associera plus intimement avec la ligne Cunard, un lien qui persistera pendant la Deuxième Guerre mondiale, alors que la firme assistera la préparation des convois transatlantiques.
En 1947, l’entreprise redeviendra une agence maritime autonome. Ayant laissé son ancien siège social de la rue du Saint-Sacrement à la ligne Cunard, la compagnie Robert Reford s’installera l’année suivante dans l’immeuble adjacent à l’est. Elle y sera toujours au milieu des années 2000, la plus ancienne agence maritime canadienne. |