En 1873, le St. James Club, qui compte parmi ses membres les plus importants hommes d’affaires de la métropole canadienne, est localisé sur la rue Dorchester près de la rue University. L’imposant immeuble hôte du club depuis neuf ans et conçu par l’architecte J.W. Hopkins traduit bien le prestige qui entoure l’association. Le club avait toutefois fait ses débuts dans un bâtiment plus modeste sur la rue Saint-Jacques (St. James Street), alors à proximité du coeur financier de la Ville, premier établissement duquel fut inspiré son nom.
En mars 1857, une première réunion avait eu lieu entre plusieurs grands noms de la scène financière, commerciale et industrielle de Montréal pour fonder un lieu privé de rencontres et de discussions. Du nombre se trouvaient notamment Peter McGill, George Moffatt, John Young, Tancrède Bouthillier, J. H. Joseph, John Pratt, John Redpath, Harrison Stephens, David Torrance, John Ogilvie, Thomas et William Workman. Le club ouvrit ses portes en juillet dans une maison rue Saint-Jacques appartenant à la succession d’Émilie Berthelet et réaménagée en fonction de sa nouvelle utilisation par l’architecte John Ostell, un de ses membres. Edgar Andrew Collard donnait une description détaillée des lieux dans une brochure publiée à l’occasion du premier centenaire du club :
In the basement were the kitchens, wine cellars and offices. As one entered the ground floor from St. James Street, the coffee-room was on the right, the waiting-room on the left, with the cloak-room at the back.
On the first floor, the drawing-room was at the front of the building, and at the back was the special dining-room set aside for strangers (…)
Going to the second floor, the front of the building was divided into three rooms –the dressing-room to the right, the smoking-room to the left, and the card-room in the middle. At the back were the reading and writing-rooms, and the rooms for the secretary and for committee meetings. At the top of the building a large attic had been converted into a billiard-room, where smoking would be permitted.
L’acte d’incorporation de la société fut sanctionné le 30 juin 1858.
L’immeuble qu’occupait le club rue Dorchester sera démoli au milieu des années 1950, lors de la construction de la Place Ville-Marie. En 2005, le club, qui est la plus ancienne association du genre à Montréal encore en activité, demeure un important centre d’affaires et de rencontres. Il accueille à présent ses distingués membres rue Union.
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